Le 16 avril 2024, le CERN a confirmé une observation fascinante : lors des collisions ultra-périphériques entre ions de plomb dans l’expérience ALICE du LHC (Large Hadron Collider), une transmutation de plomb en or s’est bel et bien produite. Une transmutation physique, réelle, mais éphémère.
La transmutation du plomb en or réalisée au CERN était un effet secondaire d’expériences visant à simuler les conditions extrêmes du Big Bang. En faisant entrer en collision des noyaux de plomb à très haute énergie, les chercheurs cherchent à étudier des états de matière primordiaux, comme le plasma de quarks et de gluons. C’est dans ce contexte que des réactions nucléaires complexes peuvent brièvement transformer un élément en un autre — ici, le plomb en or.
🧪 Comment ça fonctionne ?
Dans ces expĂ©riences, des noyaux de plomb sont accĂ©lĂ©rĂ©s Ă des vitesses proches de celle de la lumière. Ils ne s’entrechoquent pas directement, mais passent suffisamment près les uns des autres pour que leurs champs Ă©lectromagnĂ©tiques extrĂŞmes provoquent un phĂ©nomène rare : l’éjection de particules.
Lorsque trois protons sont arrachés d’un noyau de plomb (Z=82), il reste… un noyau d’or (Z=79).
Ce processus de transmutation se produit à un rythme impressionnant : environ 89 000 noyaux d’or par seconde dans la zone de collision d’ALICE. Mais ces noyaux sont très instables : ils se désintègrent presque immédiatement, rendant toute tentative de récupération impossible.
🔥 Un vieux rĂŞve de l’humanitĂ©
Depuis l’Antiquité, et plus intensément au Moyen Âge, les alchimistes rêvaient de transformer le plomb en or. Non seulement pour la richesse, mais aussi comme symbole de perfection, de transmutation intérieure, de passage du vil au noble.
Aujourd’hui, ce vieux mythe se trouve confirmé à l’échelle nucléaire. La transformation est scientifiquement possible, mais infiniment coûteuse et techniquement inutilisable. Une ironie moderne : le rêve est devenu réalité… mais uniquement dans un vide subatomique, à des énergies titanesques, pour quelques instants invisibles.
🧠Ce que démontre cette avancée scientifique
- Cela démontre la puissance des champs électromagnétiques dans les collisions relativistes.
- Cela illustre la finesse du contrôle atteint par la physique nucléaire contemporaine.
- Cela rappelle, dans un clin d’Ĺ“il, la continuitĂ© Ă©trange entre mythes anciens et rĂ©alitĂ©s scientifiques avancĂ©es.